时间一分一秒流逝，素娥心中的急切不断翻涌，心底蛰伏的欲望越烧越旺，可秦家的马车迟迟没有踪影。
干等终究不是办法，李母亲自进厨房烹制点心，想着女子大多偏爱精致吃食，让素娥带到秦府。食盒掀开的一瞬，素娥目光掠过盘中点心，下意识便拿来与昨日尝到的荷花酥相较，只觉得粗陋不少。
李母一眼看穿她心中所想，轻声劝慰：“素娥，万事重在心意。不必事事与人相较。咱们亲手烹制送与少夫人，倘若她喜欢这份家常滋味，感受到李家的诚意，自然心生欢喜。”
素娥面上嫌弃难以遮掩，细细思索一番，又觉母亲所言有理，方才放缓神色，温声道：“多谢母亲为女儿筹谋。只是眼看将近晌午，秦家为何还不曾派人前来？”
李母心中同样焦灼，依旧耐着性子安抚：“秦家兄弟重信守诺，何况二公子入朝任职，一言九鼎，应当不会诓骗我们，你安心等候便是。”
话音刚落，门房小厮匆匆入内禀报，秦家马车已然抵达。
母女二人喜出望外，李母连忙上前替素娥整理衣饰，一手拎起食盒，一手牵着女儿快步向外走去。快要行至大门，二人不约而同放慢脚步，这般急迫的模样落入旁人眼中，难免失了大家闺秀的礼数。
马车旁等候的小厮神色如常，恭敬躬身，请素娥登车。
素娥捧着食盒坐入车厢，这是她第二次乘坐秦家马车。车厢宽敞安稳，行驶间毫无颠簸，内饰精工考究，绣品触手细腻温润，不见半分硌阻。她渐渐沉溺于这份奢华，恍惚间，仿佛自己已是秦家少夫人。张伯平日里唤出的那声少夫人，好似正是朝着她而来。
她闭上双眼，神色悠然。忽然，昨日王老爷放话要前往秦府揭发一切的话语猛地闯入脑海，素娥骤然睁眼，心头涌上浓重不安。莫非秦家迟迟不来，是王家已经抢先登门告状？可她不便向小厮打探，只能揣着满心忐忑。
不多时马车抵达秦宅门前，素娥伸手掀开轿帘，视线猛地一凝。
大门口分明是怒气腾腾的王家父子，面目狰狞。她慌忙用力眨了眨眼，再次望去，原地空空荡荡，人影消散无踪。
她心头一阵发沉，暗自思忖，莫非是忧心过度，昨夜又痛哭一场，竟生出了幻象？
小厮察觉她神色异样，轻声询问：“李姑娘身子可有不适？”
素娥连忙收敛心神：“无妨。”说罢缓步踏下马车，正要往里走，忽然顿住脚步开口问道：“你为何不一同进府？”
小厮答道：“秦宅院落广阔，此门不容马车驶入，我需要从侧门绕行。”
素娥心中恍然。秦家底蕴深藏，平日里不显山露水，原是另有通路。她抬手再次理好衣衫，迈步向前。
一如昨日，她踏上秦宅台阶的刹那，大门自动向内敞开。张伯笑脸迎上，主动上前接过她手中食盒。
“李姑娘来得正巧，少夫人今日醒得早，正在院内品茶，请随我前来。”
此刻的素娥，早已不复昨日初次登门的拘谨慌张，神态从容平和，俨然一副此地主人的姿态，淡淡颔首。张伯见她这般模样，心头掠过一丝诧异，来不及深思，只得谦卑侧身，在前引路。
行至昨日的内院门口，张伯躬身告退。素娥熟门熟路向内走去，往日摆放躺椅的花架之下，不见少夫人曼妙的身影。那张躺椅铺着厚实白狐毛皮，皮毛沐浴在日光下泛着莹润光泽，一看便是稀世珍品。她不由得暗自幻想，自己斜倚在上面休憩的模样，微微眯起眼眸，继续向前。
走不多远，一阵清脆笑语传入耳中。
“夫君夫君，你再同我讲讲，方才那话本子实在有趣。”
是那位少夫人的声音，软糯清甜，宛若仙音。素娥暗自心想，若是自己身为男子，定然也会为这般柔音沉沦，一时怔怔失神。
“素娥姑娘，快过来坐。”远处，秦明祁朝她抬手招呼。
素娥定了定神，深吸数步上前，躬身行礼：“大公子，二公子。想来这位便是少夫人，小女素娥，尚不知姑娘芳名。”
灵儿一双湿漉漉的眼眸宛若小鹿，定定望着她，片刻后转头看向秦明祁，懵懂问道：“哥哥，这位姐姐是谁？”
秦炫夜低低嗤笑一声，垂首不语。这一声轻笑落进素娥耳中，令她心弦一颤。她暗自觉得二公子风雅通透，定是知情识趣之人，这位少夫人当真是好福气，能够伴在他身侧。
思绪飘飞间，她又想起王家公子，心底泛起一阵嫌恶。为何从前婚约对象，竟是那般粗鄙之人？
沉浸思绪的素娥全然没有察觉，秦家两兄弟静静注视着她，似是已经看穿她心底所有念头。只待她抬眼望去，二人又恢复如常温和神色。
秦明祁热情邀她落座，不多时侍从奉上新茶。这杯茶与昨日截然不同，杯内静静浮着一朵完整白花，花瓣圆润无瑕，浸在透亮茶汤之中，香气清雅袭人。
素娥正要开口称赞，念头忽然一转：自己尚有旧婚约缠身，莫非秦家已然听闻王家之事，借这杯花茶暗示她不再纯白无瑕？想到此处，面色微微僵硬。
秦明祁温和发问：“姑娘莫非不喜欢这款花茶？”
素娥回过神，轻咳一声：“并非如此，只是花朵生得极美，我从未见过这般饮茶方式。”
灵儿笑着开口：“那你快尝尝，这花香甜极了。”
话音未落，灵儿便一头依偎进秦炫夜怀中，抬头与他颈颈相贴。秦炫夜发出一声满足的轻叹，语调带着难言的蛊惑。
一旁的素娥不自觉攥紧身下凳沿，力道极大。她拼命稳住心神，万万不可在两位公子面前失态。
秦明祁察觉到气氛异样，出言提醒：“你们二人收敛些许，尚有未出阁的姑娘在此。”
灵儿这才如梦初醒，想要挣脱怀抱，秦炫夜却伸手揽住她腰肢不肯松开，二人调笑痴缠，眼前这幅景象，看得素娥面颊滚烫。秦炫夜见她这般模样，似是得逞般低笑，绵长的笑声萦绕耳畔，伴随着素娥逐渐急促的心跳，不停折磨着她的心神。
半晌，他才恋恋不舍松开灵儿，抬起方才搂过她纤细腰身的手，缓缓放到鼻尖轻轻一嗅。
素娥无意抬眼，恰好撞见这一幕，紧接着看见他舌尖轻轻舔过自己的手指。
嗡的一声巨响在脑海炸开，素娥整个人僵在原地，满心疑惑与震动。
她长到这般年岁，从未见过哪个男子，在未出阁的外女面前做出这般举止。
怎能如此？怎能如此！
念头不断在心底盘旋。她忍不住暗自揣测，秦炫夜这般举动，难道是刻意暗示于她，是有意撩拨？纷乱思绪缠绕心头，一时间手足无措，只觉得口舌发干，慌忙端起花茶一饮而尽。
素娥怪异的举动惹得灵儿轻笑：“这位姐姐好生有趣，花茶好喝吗？”
素娥满脸窘迫，连忙应答好喝。灵儿抬手指向侍从，让人再为她续上一杯。
这时素娥想起母亲准备的点心，连忙起身打开食盒，向众人介绍：“这是家母特地为少夫人烹制，忙活了整整一上午。虽比不上秦府点心精致，还望诸位体谅家母心意，莫要嫌弃。”
几只白瓷小盘摆上桌，与四人面前釉色莹润、一看便是官窑珍品的茶杯形成鲜明对比。自家餐盘暗沉无光，衬得盘中点心愈发粗陋。素娥脸上一阵灼烧，难堪不已。
好在秦明祁给足体面，拿起一块尝下：“伯母手艺甚好，劳烦伯母费心。”
借着这句话，素娥紧绷的心稍稍放松，重新落座。
转瞬她又暗自畅想，倘若日后自己嫁入秦府，四人日日在庭院闲谈相伴，心绪不由得舒展几分。
不多时，灵儿接过侍从递来的木盒，哒哒跑向池边喂鱼，脚步晃动间传来清脆铃音，原来她脚踝系着一枚铜铃，清脆声响衬得她天真烂漫。
不知为何，素娥心中泛起一阵恍惚，手指再度紧紧掐住凳边。王家的婚约始终是一根刺，今日倘若不寻机会说明，日后只会埋下更大祸患。
素娥心神全然沉浸在自身烦忧之中，不曾察觉对面二人投来的目光。两道视线静静落在她身上，像林中狼兽远远打量不自知的幼兔，安静、深沉，裹着一层不易察觉的漠然轻视，二人对视一眼似乎达成某种协议。
片刻，秦炫夜率先开口：“李姑娘昨夜可是哭过？眼周尚有浮肿。”
他抬手示意侍从上前，侍从捧着檀木托盘，盘中安放一只小巧瓷瓶。秦炫夜将瓷瓶推到素娥面前：“这药膏是我亲手调制，消肿效果极佳，想来明日便能褪去红肿。”
素娥心中羞怯，双手小心翼翼捧起瓷瓶。瓷瓶触手微凉，很快被她掌心捂热，被捂热的不只是器物，更是她躁动不已的心。
她定下心神，在灵儿嬉笑喂鱼的背景声中，暗自下定决心坦白一切。她依照母亲教的法子，柔声诉说王家之事：王家听闻李家宾客络绎不绝，便拿儿时一句口头娃娃亲纠缠不休，妄图索要好处。
她刻意摆出楚楚柔弱的模样，如同风雨中飘摇的白花，期盼能换来庇护。
可秦家兄弟久久无人应答。素娥心中一沉，难道王家已经先来告状？还是二人十分介意她曾有婚约？万千念头翻涌，泪水不受控制滚落面颊。
秦明祁见她落泪，从怀中取出一方手帕递来。布料上等，光泽温润，触感绵软。素娥接过轻轻擦拭眼角，正要继续措辞，秦明祁率先开口：“倘若真心想要与李家结亲，你豆蔻年华应当早早定下婚期。如今突然上门纠缠，恐怕另有所图。”
听到这番话，素娥心头稍稍松快，不敢过多言语，生怕言多必失，缓缓说道：“王家扬言前往官府状告我们。父母百般劝解，王老爷依旧不肯罢休，昨日愤然离去，定然还留有后手。”
她短暂沉默，终究如实说出：王家打算亲自前来秦府揭发旧事，以此要挟李家索要钱财与仕途便利。
秦炫夜面上浮起几分戏谑：“既然早有婚约，倘若王公子品貌出众，姑娘不如顺势嫁给他？对方这般执着，也算难得。”
话音落下，他忍不住掩唇轻笑。
素娥大惊失色，猛地从凳子上站起身，两兄弟皆是一怔。
“二公子怎能说出此话？那王公子眼神轻佻，屡次无礼打量小女，绝非良人。况且……”
话说一半便卡住。秦家众人当初只说寻一人陪伴弟媳，李家对外言之凿凿与秦家婚事，如今面对秦家正主，却难以开口。思索片刻，素娥屈膝下跪：“小女与王公子绝无私情，身家清白，恳请二位公子切莫拿此事与我打趣。”
秦炫夜收敛调笑神色，面色肃穆，久久不语。
素娥跪在冰凉的青玉地砖之上，寒意顺着膝盖蔓延而上。二人不曾开口，她不敢擅自起身。漫长的静默里，心绪纷乱纠缠。
最终秦明祁轻轻一叹：“倘若姑娘实在不愿成婚，不妨请令尊令堂出面，与王家好好商谈。”
听到这句话，素娥暗自失落。若是大公子有心属意自己，理应主动出面摆平祸事，而非仅仅劝令家人商谈。秦明祁看着春风和煦，待人却始终隔着一道无形壁垒，难以亲近。
两相比较，她不由得反复回想方才秦炫夜种种举动，面颊滚烫。方才脖颈相贴的依偎、满足的轻叹、嗅着手心、舔舐指尖的画面一遍遍浮现，这成了亲的男人竟如此会撩拨人，身躯轻轻一颤，指甲深深掐入掌心，强行压下所有失态。她默默对比二人，只觉得秦明祁太过疏离，秦炫夜看似张扬，却是个知情识趣的人，反倒似愿意与她流露情愫。
秦明祁继而补充：“若是王家蓄意敲诈，你家人难以处置，可前来寻我。”
素娥大喜过望，连连道谢，正要起身，又听见秦明祁叮嘱：“我邀你前来，是希望你陪伴我弟媳。你也看见了，她心性单纯，莫要在她面前谈论杂事，惹她伤心。”
秦炫夜紧跟着开口：“内子甚少接触外人，许多世事她全然不懂。李姑娘与她相处，只闲话家常即可，切莫多言旁事。若是惹夫人不快，秦家与李家……”
素娥连连点头，再三保证会好好陪伴灵儿。秦明祁这才示意她起身。
她心底愈发觉得这位大公子待人疏离淡漠，下跪全程不曾伸手搀扶，只能撑着桌沿慢慢站起。
抬眼望向灵儿，少女依旧一脸天真，站在池边逗弄游鱼，笑声清亮。秦家两兄弟望向她的目光满是温柔。
“灵儿，莫要靠水边太近。”
“知道啦，哥哥。”灵儿回头朝秦明祁浅浅一笑。秦明祁目光柔和，痴痴凝望。
素娥心中五味杂陈。池水距离灵儿尚有一段距离，他却这般紧张提防。
今日虽同秦家众人静坐闲谈，素娥心底并无多少欢喜。万幸的是，婚约一事已经坦诚说出，想来不至于彻底走到绝境。
时近正午，秦家并未留她用膳。理由是三餐皆由秦炫夜亲手烹制，他只愿意为家人下厨。
素娥心中明白，尚未正式攀上秦家，自己没有资格享用主人亲手做的饭菜，遂起身告辞。返程坐在华贵马车之中，她越想越觉得不对劲：若是秦家有心结亲，留一餐饭又何妨？就算是未来嫂嫂，也该有这份体面。
愤懑之感不断涌上心头。
今日天色阴晴不定，一如她起伏的心绪，几分窃喜，几分烦闷。她强迫自己冷静，不自觉轻咬指尖。脑海再度浮现秦炫夜夫妻相依的画面，脸颊燥热，双腿微微收紧，浑身生出奇异的躁动。
今日的天，似乎格外闷热。